Les nucléons (protons et neutrons) sont constitués de particules élémentaires appelées quarks.

Les quarks se caractérisent par leur "couleur" (rouge, vert ou bleu) et leur charge (-1/3 ou 2/3 de la charge de l'électron).

Au nombre de trois pour chaque nucléon, ils lui confèrent une couleur blanche et une charge de 0 pour le neutron et +1 pour le proton.

L'interaction forte agit entre les quarks des nucléons (neutrons et protons).

D'une portée très courte, mais d'une intensité élevée, elle maintient l'édifice noyau en place.